На прошлой неделе сообщение о закрытии автомобильного проекта компании Apple не стало громом в ясном небе. Слухи и спекуляции вокруг него ходили с первого дня. В начале этого года стало известно, что автомобильный проект находится в переломной точке сейчас или никогда. А недавно выяснилось: руководством купертинского гиганта был выбран второй вариант некогда. Американское издание New York Times опросил бывших участников проекта и раскрыло интересные подробности об несостоявшемся электромобиле Apple.
После смерти Стива Джобса в 2011 году компания Apple испытывала кризис идей по выпуску инновационных продуктов. Неудивительно, что возникший в 2014-м проект электромобиля с широкими возможностями автономного вождения привлек внимание руководства и инвесторов. Всем казалось, что подобные транспортные средства – дело ближайшего будущего, и фирма Apple намеревалась стать одним из пионеров этого направления. Другим аспектом, повлиявшим на запуск проекта, стало желание руководства компании сохранить свою команду талантливых разработчиков, только что закончивших работу над Apple Watch и ожидавших запуска следующего амбициозного начинания. Таким образом, автомобильный проект стал якорем, удерживающим квалифицированные кадры в компании.
Купертинский гигант, набиравший тогда обороты компанию Tesla, рассматривал как объект для поглощения и превращения в свой технологический базис. Таким образом у Apple намеревались решить множество проблем в новой для себя области. Уже тогда инженеры компании понимали, что полностью оригинальный iCar будет стоить не менее 100 тысяч долларов и даже при такой цене он сможет обеспечить лишь минимальную прибыль. В результате было проведено несколько раундов переговоров с Илоном Маском, которые, однако, ни к чему не привели. Поэтому в Apple все же начали самостоятельную разработку электромобиля с нуля.
Но внутри компании не было единого понимания, каким должен стать новый продукт. Непосредственный руководитель проекта Стив Задески собирался производить классический электромобиль, то есть прямого конкурента Тесле. В то же время главный инженер Apple настаивал, что в первую очередь нужно создать программно-аппаратный комплекс беспилотного вождения, отодвигая саму электромобильную “тележку” на второй план. В результате было нанято множество специалистов по машинному обучению и искусственному интеллекту, которые тяжело интегрировались в корпоративную среду Apple.
В целом, автомобильный проект насчитывал более 2000 человек, в том числе бывших сотрудников NASA, Porsche и нескольких «автопилотных» стартапов, купленных специально под автомобильную тему. Интересно, что кроме нечетко определенных конечных целей проекта, разработчики еще и отвлекались на побочные задачи типа создания лобового стекла с интегрированной навигацией или невосприимчивой к солнечному нагреву панорамной крышей. В дальнейшем для участия в проекте были привлечены такие проверенные бойцы Apple, как знаменитый промышленный дизайнер Джонатан Айв и главный инженер направления Mac Боб Мэнсфилд. Плюс был назначен новый глава всего автомобильного проекта: им стал Кевин Линч, прежде всего ответственный за Apple Watch.
Джонатан Айв подготовил несколько дизайн-проектов, причем все они придерживались концепции автомобиля Fiat Multipla. Нет, не того своеобразного компактвэна из девяностых, а его более симпатичного предка из шестидесятых. По замыслу получился электромобиль, которому не нужен отдельный отсек для ДВС, но необходима отличная обтекаемость за счет наклонных крыш, придающая машине идеальную каплеобразную форму. Перспективный iCar должен был управляться с помощью голосового помощника Siri и обходиться вообще без руля. В таком виде статический прототип был показан главе Apple Тиму Куку. Правда, вместо Siri водительские обязанности исполнял нанятый актер с четко прописанным текстом.
Однако уже к 2016 году пробуксовка проекта iCar стала очевидна для всех причастных, и Боб Мэнсфилд приказал команде полностью переключиться со строительства электромобиля на создание универсального программно-аппаратного комплекса беспилотного вождения. Тогда же компания Apple добилась разрешения на тестирование беспилотников у властей Калифорнии: тогда прототипы построили на базе кроссоверов Lexus. Далее проект поочередно возглавляли еще два руководителя. Даг Филд, пришедший из Теслы, уволил более 200 инженеров, работавших над «тележкой», и приказал оставшимся разработчикам полностью сосредоточиться на автопилоте. Кевин Линч, сменивший его и вернувшийся на свой пост, приказал пока забыть о беспилотнике и в первую очередь снова делать базовый электромобиль.
Символично, что внутри компании проект автомобиля имел кодовое обозначение Titan. Участники прозвали его Титаником задолго до закрытия. Сейчас большинство сотрудников Титана переведено в отдел разработки генеративного искусственного интеллекта, а оставшимся немногим автомобильным инженерам предложено найти себе «другую роль» внутри компании. В целом большинство бывших участников проекта, стоившего 10 млрд долларов, положительно оценивают его закрытие. Мол, отмучились.